Más de la mitad de la población de África (unos 600 millones) carecen de acceso incluso al mínimo indispensable de electricidad. La pregunta difícil de responder es cómo se puede ampliar el acceso sin contribuir al calentamiento global al depender de combustibles fósiles.
Nosotros, un equipo de Ruanda y Alemania que trabajamos en el campo del modelado científico de energías renovables, nos propusimos encontrar la respuesta creando la base de datos de plantas de energía renovable de África, la primera en el continente. Es una base de datos de datos disponibles de acceso abierto sobre fuentes de energía hidráulica, eólica y solar que hemos analizado.
La base de datos muestra que algunos países, como Nigeria y Zimbabwe, tienen suficientes proyectos en preparación para potencialmente hacer una transición lejos de los combustibles fósiles para 2050. Y que el 76% de toda la electricidad requerida en el continente podría provenir de recursos renovables para 2040. Esto Esto sucedería si se utilizara plenamente la capacidad de las centrales hidroeléctricas, solares y eólicas existentes y si se construyeran todas las plantas actualmente en proyecto.
El 76% procedente de energías renovables se cubriría con un 82% de energía hidroeléctrica, un 11% de energía solar y un 7% de energía eólica. La energía hidroeléctrica ha sido el principal recurso de energía renovable hasta la fecha, pero la disminución de los costos de la energía solar fotovoltaica (una disminución del 90% desde 2009) y las turbinas eólicas (una disminución del 55% al 60% desde 2010) significa que la energía solar y la eólica tienen potencial para liderar las opciones de energía renovable sostenible.
Concluimos que combinar las ventajas de la energía hidroeléctrica con la eólica y la solar sería una alternativa más sostenible que la energía hidroeléctrica por sí sola. Y que las soluciones híbridas serían la mejor opción.
Pero nada de esto puede suceder a menos que los países estén dispuestos a celebrar acuerdos transnacionales para compartir electricidad. Además, proporcionar datos de acceso abierto y específicos de la ubicación es fundamental para el desarrollo de una combinación integrada de energías renovables sostenibles.
Lo que dicen los datos
Recopilamos los registros disponibles públicamente de 1.074 plantas de energía hidroeléctrica, 1.128 solares y 276 eólicas en una base de datos. Se trataba de plantas tanto existentes como planificadas. Incluimos la ubicación de cada planta propuesta para todos los países africanos.
Luego integramos los datos en una base de datos armonizada y actualizada. Esta es la primera descripción general completa de las plantas de energía renovable en África que incluye sus coordenadas geográficas, estado de construcción y capacidad (en megavatios).
Esta base de datos muestra que algunos países tienen suficientes proyectos en trámite para potencialmente hacer una transición lejos de los combustibles fósiles.
Eswatini, Angola, Djibouti, Gambia, Camerún, Tanzania, Lesotho y la República Democrática del Congo utilizan la energía hidroeléctrica como fuente importante o principal de electricidad renovable.
Otros países, incluidos Egipto, Sudáfrica, Argelia, Libia, Cabo Verde, Marruecos y Túnez, están rezagados en el desarrollo de energías renovables. Estos países están altamente electrificados y sus economías dependen en gran medida de los combustibles fósiles.
Descubrimos que la energía hidroeléctrica podría más que duplicarse hasta alcanzar los 132 GW. Esto sucedería si se construyeran aquellas plantas que ya contaron con estudios de factibilidad realizados. La presa alta de Asuán tiene una capacidad instalada de 2,1 GW y genera la mayor parte de la energía de Egipto. Por lo tanto, 132 GW serían suficientes para suministrar energía a varios países.
Sin embargo, es más probable que las soluciones híbridas proporcionen electricidad confiable a una población en crecimiento en un clima cambiante. El costo de la energía eólica y solar está cayendo, mientras que un análisis reciente concluyó que casi ninguna energía hidroeléctrica será rentable después de 2030. Si la energía hidroeléctrica no es una opción favorable en los futuros escenarios de cambio climático, la energía eólica y solar podrán intervenir.
Otra opción son las plantas de energía híbridas que generan una combinación de energía renovable. Un ejemplo prometedor de esto es la instalación de paneles solares flotantes en embalses existentes.
Compartir electricidad, datos y experiencias a través de fronteras
Para satisfacer la demanda en toda África, recomendamos lo siguiente.
En primer lugar, que existe un reparto internacional de electricidad entre los países africanos. Sólo así se podrá garantizar un suministro de electricidad renovable a todos los países.
En segundo lugar, los líderes africanos también deben alejarse del desarrollo impulsado por la economía e integrar los diferentes intereses de las personas involucradas o afectadas, como los residentes locales, la población en general y las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales. En el pasado, la expansión de las plantas de energía renovable con uso intensivo de tierra ha causado conflictos con agricultores, parques nacionales e industrias.
En tercer lugar, el desarrollo de energías renovables debe incluir los intereses de diferentes personas involucradas o afectadas por nuevos proyectos energéticos, como las comunidades locales y la población en general. En el pasado, la expansión de las plantas de energía renovable con uso intensivo de tierra ha causado conflictos con agricultores, parques nacionales e industrias.
Cuarto, los gobiernos deben compartir experiencias a través de fronteras para evitar errores como la construcción de represas en el río Nilo para generar energía hidroeléctrica. La gran presa de Asuán, por ejemplo, perturba el transporte de sedimentos hasta el delta del Nilo, amenazando los humedales de gran biodiversidad e induciendo la erosión de las costas, poniendo en riesgo a los seres humanos. La Gran Presa del Renacimiento de Etopia, actualmente en construcción, es un ejemplo destacado reciente de la necesidad de cooperación y gestión de los ríos a través de las fronteras, especialmente cuando se enfrentan posibles impactos del cambio climático, como las sequías, en la eficiencia de la central hidroeléctrica.
En quinto lugar, pedimos un replanteamiento general de cómo se gestionan los datos. Todos los datos deben compartirse y ser accesibles abiertamente en todo el mundo. Los países necesitan compartir datos de alta calidad, incluidos datos sobre sus centrales eléctricas. Disponer de datos de alta calidad es clave para analizar las diferentes rutas que el desarrollo eléctrico debería tomar en todo el continente en el futuro. Estas proyecciones son tan buenas como el conocimiento y los datos en los que se basan.
Los países africanos que sigan esta ruta serán modelos globales para una transición a las energías renovables.
(Jürgen Berlekamp, Charles Kabiri, Beth A. Kaplin y Klement Tockner fueron coautores de la investigación en la que se basa este artículo).
