John Lavelle ha visto muchos aerogeneradores poderosos durante sus casi cuatro décadas como ingeniero de GE. Pero ninguno está a la altura del Haliade-X, la turbina eólica marina más poderosa del mundo en funcionamiento. La turbina estableció un récord mundial a principios de este año cuando generó 288 megavatios-hora de energía eléctrica en un solo día. Eso es suficiente para alimentar 30.000 hogares en Rotterdam, donde se encuentra el primer prototipo.
Hoy, la turbina alcanzó otro hito: GE Renewable Energy firmó el primer contrato para la potente máquina. Específicamente, su unidad Offshore Wind, donde Lavelle ahora se desempeña como CEO, suministrará 190 turbinas Haliade-X de 13 MW para Dogger Bank A y Dogger Bank B, las dos primeras fases de lo que será el parque eólico marino más grande del mundo.
Ubicado en el Mar del Norte, a unos 130 kilómetros de la costa de Yorkshire, Dogger Bank Wind Farm es una empresa conjunta entre SSE Renewables, que está construyendo el parque eólico, y Equinor, que lo operará. Programado para completarse en 2026, se proyecta que el parque eólico sea capaz de generar 3.6 gigavatios de energía eléctrica, suficiente para abastecer a 4.5 millones de hogares en el Reino Unido, e igual a aproximadamente el 5% de la generación de electricidad estimada del Reino Unido.
Cuando Lavelle tomó el timón de la unidad eólica marina de GE en 2016, el Haliade-X apenas existía como dibujo por computadora. En aquel entonces, Lavelle, así como GE, eran relativamente nuevos en la industria offshore. La compañía, en ese momento, estaba fabricando una turbina eólica marina que generaba 6 megavatios, la mitad de la potencia del Haliade-X. “No era un experto en turbinas eólicas. Pero sabía que necesitábamos hacer una inversión muy considerable para desarrollar una tecnología que no solo diferenciara a GE en el mercado, sino que fuera útil para la industria eólica marina en general, y que pudiera reducir el costo de la electricidad y podría convertirla en una industria sostenible en los próximos años ”, dice Lavelle.
El equipo aprovechó la amplia experiencia de GE en energía eólica terrestre, así como en generación de energía, aviación y otras industrias. “Lo único que aprendí en mi carrera es nunca dudar de la capacidad del talento de ingeniería de GE, independientemente de la tecnología”, dice Lavelle. “Estas cosas nunca salen tan bien como piensa el mundo exterior. Siempre existe la emoción del minuto y los desafíos, y es esa capacidad para superar los desafíos que enfrenta en su viaje lo que separa a los ganadores de los aspirantes «.
Vincent Schellings de GE, un veterano de la industria eólica que lidera el desarrollo de Haliade-X, dice que el proyecto no se parece a nada que haya encontrado en su carrera. La máquina es tan poderosa – las palas, construidas por LM Wind Power, subsidiaria de GE Renewable Energy, miden 107 metros cada una – que “en muchos casos, también tuvimos que averiguar cómo íbamos a construir los componentes, cómo íbamos para enviar los componentes, cómo los íbamos a ensamblar ”, dice Schellings. “Así que fue algo más que la ingeniería del producto. Realmente también fue la ingeniería de toda la cadena de suministro y eso fue mucho más laborioso de lo que pensé ”.
Pero el esfuerzo valió la pena. El primer prototipo del Haliade-X comenzó a generar electricidad el otoño pasado en el puerto de Rotterdam. En diciembre de 2019, la revista Time seleccionó la turbina como uno de los mejores inventos del año.
La velocidad con la que el equipo pudo avanzar también llamó la atención de la industria. “La diferencia entre anunciar una máquina y luego construir un prototipo es un primer paso enorme; se vuelve real ”, dice Lavelle. “Y luego, cuando funciona bien, gana credibilidad. Así que diría que tuvimos muy buena recepción en el mercado cuando lo anunciamos, pero fue, ‘Está bien, demuéstramelo. ¿Vas a seguir con esto? ‘Ese era un signo de interrogación que estaba ahí fuera. Y luego, cuando apareció el prototipo, el mercado dijo: ‘Vaya, pueden hacerlo’ «.
El prototipo funcional permitió a GE dar grandes pasos para los clientes de varias formas importantes, dice Lavelle. “Cuando piensa en todo lo que aprendimos para desarrollar una turbina de 12 megavatios de este tamaño, tenemos varios años de aprendizaje que beneficiarán a nuestros clientes”, dice. “Tenemos dos años para fabricar una máquina de esta magnitud y ejecutarla durante un año completo de pruebas de prototipos. Todo lo que hemos aprendido durante ese período de tiempo nos coloca en una posición aún mejor para cumplir con los clientes «.
Puerto de Rotterdam Arriba: El primer prototipo del Haliade-X comenzó a generar electricidad el otoño pasado en el puerto de Rotterdam. En diciembre de 2019, la revista Time seleccionó la turbina como uno de los mejores inventos del año.
