La energía eólica utilizará 5,5 millones de toneladas de cobre

Los aerogeneradores de energía eólica entre 2018 y 2028 utilizarán más de 5,5 millones de toneladas (Mt) de cobre, más del doble de la cantidad utilizada en los últimos diez años, a pesar de la disminución de los suministros y el aumento de los precios.
Wood Mackenzie pronostica que la industria eólica será la forma de generación de energía más intensiva en cobre en la próxima década, ya que busca instalar 650 GW de nueva capacidad eólica en tierra y 130 GW en alta mar para 2028.

Se espera que el uso de cobre del viento aumente durante este período, de un promedio anual de 450,000 toneladas (450kt) hasta el final de 2021 a 600kt por año en 2022 a 2028, predicen los analistas.

Los mercados eólicos de China, Europa y EE. UU. Utilizarán la mayor cantidad de cobre durante este período: 110kt, 80kt y 35kt por año, respectivamente.

Si bien Wood Mackenzie pronosticó un aumento en el uso de cobre, también predijo una escasez a mediados de la década de 2020 debido a la retirada de varias minas.

«La inversión debe hacerse ahora en nuevos proyectos para que los proyectos puedan progresar lo suficiente y puedan cerrar la brecha de oferta implícita», dijo el analista de investigación de Wood Mackenzie Henry Salisbury.
Mientras tanto, con el aumento de la demanda de la industria de energía eólica por el metal y la disminución de la disponibilidad, los analistas pronostican un aumento de los precios en los próximos diez años.

Sin embargo, dada la incertidumbre del mercado «es probable que haya una volatilidad más alta de lo previsto en el precio del cobre», agregó Salisbury.

El cobre, favorecido por su alta conductividad y durabilidad, se utiliza en generadores de turbinas, transformadores de potencia, cajas de engranajes y cableado de torres.

También se usa en cableado de colector y distribución que conecta turbinas a subestaciones y a la red.

Durante el período de pronóstico, el cableado representará aproximadamente el 58%, más de 3Mt, del consumo de cobre de la industria de energía eólica, dijo Salisbury.

«La introducción futura de turbinas de mayor rendimiento puede reducir la cantidad de turbinas por parque eólico. Teniendo en cuenta que el cableado constituye el 58% de la intensidad del cobre, este escenario podría reducir la intensidad del cobre y, por lo tanto, el consumo en el futuro», agregó.

Sin embargo, las turbinas eólicas cada vez más grandes «aumentarán las intensidades de cobre», señaló Salisbury, especialmente en alta mar.
Materiales alternativos

Los precios más altos del cobre han llevado a algunos fabricantes a considerar materiales alternativos para algunos componentes, dijo Wood Mackenzie.

En los cables, el aluminio es más liviano y económico, pero es más susceptible a la corrosión y requiere más mantenimiento. También tiene un área de sección transversal un 50% más grande que en los cables de cobre para lograr niveles similares de resistividad eléctrica y conductividad.

Mientras tanto, en los generadores, la mayoría de los fabricantes son reacios a comprometerse con materiales alternativos hasta que se garantice la calidad y la confiabilidad, señalaron los analistas.

Sin embargo, Enercon ha comenzado a utilizar bobinas de aluminio en lugar de cables de cobre de múltiples hilos en generadores de su plataforma EP3, agregó Wood Mackenzie.