Los vehículos eléctricos, los módulos solares y las baterías se encuentran entre las importaciones a las que se aplican nuevos aranceles elevados.
Se dice que el emperador romano Calígula organizó su ejército para luchar contra el Canal de la Mancha y luego declaró la victoria sobre el mar. Una explicación para este desconcertante acontecimiento es que simplemente estaba loco. Otra es que entendió el valor de una campaña exitosa para el prestigio de un líder y, en ausencia de logros militares genuinos, decidió inventar uno. Es un truco que sigue siendo eficaz hoy en día.
La semana pasada, el presidente Joe Biden anunció una serie de fuertes aumentos arancelarios dirigidos a las importaciones de productos estratégicamente importantes procedentes de China. La Casa Blanca dijo que los aranceles, incluidas nuevas tasas del 100% para los vehículos eléctricos, del 50% para las células solares y del 25% para las baterías de iones de litio, tenían como objetivo «proteger a los trabajadores y empresas estadounidenses de las prácticas comerciales desleales de China».
Sería fácil descartar estos nuevos aranceles como un ataque a un enemigo imaginario. Su impacto práctico será pequeño. Las importaciones estadounidenses de vehículos eléctricos, células solares y acero procedentes de China son insignificantes y no se prevé que lleguen a ser significativas en el corto plazo. Los objetivos del presidente Biden eran políticos y apuntaban a reforzar el apoyo en las elecciones de noviembre, en lugar de protegerse de cualquier amenaza inminente genuina.
Sin embargo, en términos simbólicos, el anuncio arancelario fue muy significativo. Fue una nueva escalada de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China por el comercio y, en particular, por las tecnologías energéticas bajas en carbono.
Dado que el expresidente Donald Trump está igualmente comprometido con el nacionalismo económico, es poco probable que esa estrategia cambie, cualquiera que sea el resultado de las elecciones. Estados Unidos está encaminado hacia un mayor proteccionismo, lo que tendrá consecuencias de largo alcance para la transición energética.
Al anunciar los nuevos aranceles, el presidente Biden dijo que China había subsidiado fuertemente “las industrias del futuro” –incluidos los vehículos eléctricos, la energía solar y los semiconductores– y que el exceso de producción se estaba vertiendo en los mercados mundiales a precios injustamente bajos, lo que estaba llevando a la quiebra a los fabricantes rivales.
“No es competencia. Es hacer trampa”, dijo. «Quiero una competencia justa con China, no un conflicto».
El gobierno de China ha identificado los “tres nuevos” sectores (vehículos eléctricos, energía solar y baterías de iones de litio) como cruciales para el crecimiento de sus exportaciones. Los enormes aumentos de la capacidad manufacturera en esos sectores han hecho caer los precios y, de hecho, las exportaciones de China han aumentado con fuerza.
Sin embargo, el impacto directo en Estados Unidos hasta ahora ha sido pequeño. En el caso de los vehículos eléctricos de batería, las importaciones de China representaron sólo alrededor del 1% del mercado estadounidense el año pasado. Max Reid y Prateek Biswas, analistas de Wood Mackenzie EV, dicen que las importaciones de vehículos chinos a EE.UU. se han visto desalentadas por los aranceles existentes, que ya totalizan el 27,5%, y por las estrictas normas de seguridad en caso de accidentes de EE.UU.
Las empresas chinas también suelen tener poco conocimiento de marca en Estados Unidos, por lo que tendrían que trabajar duro para que sus vehículos sean atractivos para los consumidores estadounidenses. El atractivo de la marca no es un problema para los compradores de flotas, y las empresas chinas han tenido un éxito significativo al dirigirse a ese segmento del mercado en Europa. Las importaciones de China podrían representar el 25% del mercado europeo de vehículos eléctricos este año. La Comisión Europea ha estado investigando y se espera que introduzca nuevos aranceles antes de julio de hasta el 30% sobre las importaciones de vehículos eléctricos chinos a la UE.
En el caso de las células solares, las importaciones procedentes de China tienen una presencia aún menor en el mercado estadounidense. Elissa Pierce, investigadora asociada de Wood Mackenzie que cubre las cadenas de suministro solar, dice que el año pasado sólo el 0,03% de las importaciones estadounidenses de células solares y el 0,09% de las importaciones de módulos provinieron de China. Al igual que con los vehículos eléctricos, las barreras comerciales, que incluyen derechos antidumping y compensatorios, ya eran lo suficientemente altas como para mantener las exportaciones chinas fuera del mercado estadounidense.
Una cuestión mucho más importante para las cadenas de suministro de energía solar es la decisión de la administración Biden de iniciar una investigación sobre las importaciones de células y módulos de Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam, países que son importantes exportadores a Estados Unidos. El Departamento de Comercio dijo la semana pasada que investigaría las acusaciones de que esos países están vendiendo equipos solares a un precio inferior al valor razonable en Estados Unidos, creando o amenazando con crear un “daño importante” a la industria celular nacional.
La investigación, que cubre aproximadamente el 80% de todas las células y módulos solares importados a Estados Unidos el año pasado, podría resultar en la imposición de nuevos derechos antidumping y compensatorios. Los aranceles podrían hacer que las exportaciones de esos cuatro países sean antieconómicas y ejercer presión al alza sobre el precio de los equipos solares en Estados Unidos.
Las baterías son el único sector donde las importaciones chinas a Estados Unidos son actualmente significativas. China representó alrededor del 70% de las importaciones estadounidenses de baterías de iones de litio el año pasado. Alrededor del 83% de esas importaciones chinas se destinaron a usos no relacionados con vehículos eléctricos, principalmente para almacenamiento estacionario. Pero el impacto de las nuevas tarifas se está viendo amortiguado por un retraso de dos años: la nueva tasa del 25% no entrará en vigor hasta 2026 para las baterías que no se utilizan en vehículos eléctricos.
