El avión Zephyr, con energía solar fotovoltaica y baterías de litio, completa 14 días de vuelo sin pausa

El Zephyr, que había iniciado su prueba el 9 de julio a las 13:40 GMT, retornó a la pista del Campo de Pruebas del Ejército en Yuma, Arizona. La empresa fabricante QinetiQ ofreció una duración del vuelo de 336 horas y 24 minutos, tres minutos menos que la ofrecida por el Ejército.

Esta nave, que pesa unos 50 kilogramos y tiene una envergadura de 22,5 metros, voló sin pausas a una altura de unos 18.000 metros durante el día y de 12.000 metros durante la noche.

El Zephyr batió todas las marcas mundiales de duración de vuelo y cuadruplicó su récord, no oficial, de 82 horas y 37 minutos, establecido en 2008.

El récord mundial oficial hasta hoy para el vuelo de una aeronave sin tripulación es el establecido el 22 de marzo de 2001 por el RQ-4A Global Hawk, de Northrop Grumman, con 30 horas y 24 minutos.

QinetiQ invitó a la Federación Aeronáutica Internacional para que observara el vuelo de su Zephyr en Yuma y certificara la duración del vuelo.

La empresa fabricante espera que su avión le quite el empleo al Global Hawk, una nave operada por control remoto y que usan actualmente la Marina de Guerra y la Fuerza Aérea de Estados Unidos para tareas de observación, que tiene un precio cercano a los 123 millones de dólares.

El Zephyr, lanzado al aire con la propulsión facilitada por cinco hombres, continuó volando con energía solar que se obtiene de paneles solares de silicio amorfo como hojas de papel y que cubren las alas del avión. Los mismos paneles recargan las baterías de litio y azufre y éstas dan energía para la operación durante la noche, las mismas baterías que sirven para los vehículos eléctricos y los coches eléctricos híbridos enchufables.

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