Al igual que los teléfonos móviles o los ordenadores personales, los coches eléctricos necesitan baterías de litio para funcionar. Y hay quienes dicen que no hay suficiente litio para todos los automóviles eléctricos.
Otro problema es la electricidad para recargar los vehículos eléctricos. Los coches eléctricos no emiten CO2, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar o solar termoeléctrica.
Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad a los vehículos eléctricos, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico, como propone REVE (Regulación Eólica con Vehículos Eléctricos).
Hay quién dice que se cambia petróleo por el litio, y que esta acción sólo cambia un recurso finito por otro, e incluso que las verdaderas razones por las que Estados Unidos invadió Afganistán fueron para asegurar los depósitos masivos de litio.
El fundador de Better Place, Agassi, rebate tales argumentos: "Este es uno de los primeros mitos de la industria del petróleo".
Según las últimas cifras del Departamento Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés), los productores actuales ofrecen litio suficiente para abastecer al número proyectado de vehículos eléctricos para los próximos 10 años. Después de eso, el reciclaje del litio de las baterías suplirá la demanda.
Hoy, reciclar el litio de baterías pequeñas no es rentable. Los productores están extrayendo demasiado litio para la demanda que hay, y el consumo de litio en automóviles eléctricos es ínfimo.
El consumo de litio, además, se ha visto afectado por la crisis económica, lo que causó un exceso de litio en 2009 y una caída en los precios. La única forma en la que crecerá la demanda de litio será si los vehículos eléctricos salen al mercado en cantidades masivas para que aumente la producción de baterías de iones de litio.
Agassi y su empresa Better Place, piensa que no hay que esperar a que la tecnología de las baterías mejore para fabricar vehículos eléctricos para el consumidor. Agassi espera construir redes de electrolineras o estaciones de recambio donde los conductores puedan cambiar sus baterías agotadas por nuevas, algo muy similar a llenar el tanque de gasolina.
Agassi comenzó el proyecto en pequeños mercados. Better Place se asoció con empresas como Renault en Francia y Chery en China para que éstas fabriquen los coches eléctricos.
Este año, en Tokio, Better Place creó una estación de recambio de baterías y lanzó cuatro taxis eléctricos para demostrar que el sistema funciona. Israel deberá tener un sistema completamente operativo el próximo año, dijo Agassi, quien firmó un acuerdo con Renault para fabricar 100.000 coches eléctricos en Turquía para Israel y Dinamarca en 2011, y planea extender sus redes a Australia y Hawaii.
Sus expectativas son altas y complejas, sobre todo porque crear una infraestructura en una década, mientras que el sistema del petróleo tardó 100 años en cimentarse, puede ser complicado, y el litio no es uno de los factores limitantes.
En 2009, Estados Unidos tenía 2,5 millones de toneladas de litio en reservas, y hay un mínimo de 23 millones de toneladas en otros países. Las baterías de litio para los coches eléctricos necesitan menos de 15 kilogramos por batería. Renault-Nissan dice que sólo 4 kilogramos.
"Los productores abastecerán la demanda del litio", dijo Brian Jaskula, especialista en litio con USGS. Agregó que la capacidad está al 60% en este momento, y si la demanda aumenta, tienen planes para expandirse.
Los informes de grandes reservas de litio en Bolivia y Afganistán causaron conmoción en los medios: la idea era que podría haber una licha por los recursos de litio en ambos países.
El presidente de Bolivia, Evo Morales, no venderá el litio de su país, y Afganistán sigue siendo muy peligroso, pero los problemas de estas regiones se basan en la asunción de que el litio seguirá un patrón similar a otro recurso energético finito: el petróleo.
El litio no es petróleo
La demanda de litio no es tan alta como para ser muy valioso. Las controversias sobre las reservas de litio en Bolivia y Afganistán dependen de que el metal se encarezca. Pero si la industria despega y el vehículo eléctrico se implanta, no habrá necesidad de encontrar otras fuentes de litio en unos 10 años, dijo Jaskula, asumiendo que la tecnología no mejore para crear baterías de litio más eficientes. Y Agassi cree que esto sí pasará.
"Cada cinco años se necesitará la mitad del litio para crear la misma batería", un patrón de avances similar a la ley de los transistores de Moore. "Pero si permaneciéramos con la misma tecnología, aún tendríamos litio para 3.000 millones de vehículos eléctricos. Esto supone cerca de dos siglos de producción de coches eléctricos, así que el litio no es el problema".
El litio no es un combustible como el petróleo; como no cambia químicamente mientras genera energía, puede ser reciclado una y otra vez.
Sólo una empresa recicla litio en este momento, porque reciclarlo es mucho más costoso que extraerlo. La firma se llama Toxco, y recibió una subvención de 9,5 millones de dólares por parte del Departamento de Energía de Estados Unidos en 2009 para impulsar sus actividades de reciclaje de litio.
Jaskula cree que si el automóvil eléctrico despega, habrá más empresas que reciclen el litio. Esto implicará que no sólo se reciclen baterías de coches eléctricos por su litio sino además por otros materiales más valiosos, como el cobalto.
Esto podría implicar que, quien tenga el poder de la industria del litio en el futuro, será la compañía con la mejor tecnología de reciclaje. Según un informe del Laboratorio Nacional Argonne, en Chicago, el litio virgen no dominará el mercado en 2040, porque para entonces, el reciclaje será más barato. Cuando el automóvil eléctrico se generalice, la carrera por el reciclaje también continuará.
Claro que hay riesgos en emprender la carrera por el reciclaje ahora, dijo Jaskula. Esta tecnología sólo será valorada si los automóviles eléctricos tienen prestaciones adecuadas y si los científicos no encuentran un mejor material para las baterías en los próximos 30 ó 40 años. Será difícil predecir qué ocurrirá antes.
