Baterías de litio-El salar de Uyuni, la gran reserva mineral de Bolivia

También se pueden extraer del salar cantidades importantes de boro, magnesio y potasio. La mitad de las reservas de litio que utilizan los teléfonos móviles, las cámaras fotográficas y otros aparatos electrónicos, incluidos los nuevos vehículos eléctricos y los híbridos enchufables, procederá de Bolivia.

El salar de Uyuni es una inmensa explanada de sal de 11.000 kilómetros cuadrados de extensión que hace 40.000 años formaba parte del gigantesco lago prehistórico Ballivián.

La demanda de litio ha aumentado considerablemente en los últimos años. Pero es el sector de automoción el que tiene el mayor potencial sin explotar para esta materia prima. Como pesa menos que el níquel, también utilizado en baterías, permitiría a los coches eléctricos almacenar más energía y recorrer distancias más largas.

Por eso los científicos consideran que el litio será el mineral no contaminante clave en la era postpetróleo. Y que, por lo tanto, Bolivia podría convertirse en la "Arabia Saudí del litio".

Empresas japonesas como Mitsubishi ya han intentado entrar en negociación con el gobierno boliviano para explotar el litio, que dadas las experiencias pasadas, de explotaciones mineras que apenas dejaron beneficios en Bolivia, se muestra muy reticente a dar concesiones mineras y pide importantes contrapartidas para el país.

Pero también hay otras alternativas, como las baterías de zinc-aire, o las zebra, o nuevos materiales y tecnologías, y los recursos de litio son abundantes también en otras localizaciones y países, pero su coste de extracción es mayor.

El debate sobre las reservas de litio genera todo tipo de documentos, con tesis para todos los gustos. Unos piensan que las reservas son pequeñas y concentradas (Bolivia, Chile, Argentina, China, Estados Unidos y Canadá, entre otros). Otros dicen lo contrario. Dada la importancia del tema para la electrificación del transporte, en próximas entregas trataremos de dar elementos para el debate.